宫廷晚宴

    打理好爱莲娜的装扮，艾拉早先捎回家的飞鸽已经把她的晚礼服和马车唤过来。等艾拉换好晚礼服，两人走出宿舍时暮色已经笼罩天际，再不久晚宴就要开始。现在出发，时间刚好。

    艾拉的家僕为爱莲娜开啟马车门，但爱莲娜还不习惯贵族千金的装扮，走路跌跌撞撞，跆腿也得小心翼翼。艾拉苦笑着将她牵上马车。

    在马车里面艾拉为爱莲娜盖上面纱，然后交代她贵族的行仪。当然，有些事情没有经过实际演练，是怎么都说不明白的。最后艾拉只交代爱莲娜跟在她后面，看她做什么就做什么。

    马车摇晃前进的期间，爱莲娜其实并不能辨认她们前进的方向。爱莲娜只知道马车出了学院门口，然后经过王都郊区的青草地，因为马车外头传来混着泥土的青草味道、畜兽的味道还有牧羊人的呼唤声。但最后炊烟的味道、街市的吵杂声也混进来，爱莲娜就完全不知道她们正在往哪里去了。

    不久，马车停下来，有人在门外正式地唤声：「艾德文娜?卡文迪许小姐。」爱莲娜想开门应答。艾拉阻止她，只开了马车的窗户，让守卫确认车内人员。

    全副武装的守卫看了看爱莲娜的角，再看看艾拉，就退后向两人躬身致意。艾拉关上窗户。马车继续前行。

    当爱莲娜牵着艾拉的手走下马车时，她才意识到自己真的来到了王宫。虽然在她们面前的建筑只是平时举办小型宴会的偏殿，还是比王家魔法学院的巨石建筑还要雄伟。建筑立面上兽型的滴水簷和草木的浮雕壁饰也极尽奢华。

    「艾德文娜?卡文迪许小姐。」她们接近偏殿阶梯的时候，僕从装扮的男人向前迎接。他右手平伸微微摆向艾拉的方向，恭谨地向爱莲娜询问：「这位是？」

    「我是艾拉?阿切尔，」艾拉在爱莲娜开口之前插话，「来自从事珠宝贸易的阿切尔家族。」

    僕从点点头，他说：「卡文迪许小姐、阿切尔小姐，请。」

    正红色的丝绒地毯、威严庄重的歷代王室肖像，还有转角放着的典雅花瓶都让爱莲娜头晕目眩。爱莲娜只能跟着引路的侍从在王宫中左弯右拐。

    「艾德文娜，喂，艾德文娜！」

    走在身后的艾拉戳了戳爱莲娜的后腰，爱莲娜才反应过来艾拉正在叫她。正想问艾拉有什么事，眼前就出现不得了的景象。

    女王端正地坐在眼前。

    大厅中是一张二十多人坐的长桌，女王坐在正对门的主位，艾德文娜的父亲坐在女王的左边。她战战兢兢地向艾德文娜的父亲致意。艾德文娜的父亲点点头，几乎没有正眼看过来。艾拉则是坐在爱莲娜对面。坐在艾拉左边的女人，如果没有意外，就是艾德文娜的母亲。

    如坐针毡。

    本来爱莲娜和艾拉的计画是混入女王的晚宴，和其他政要的千金──最多还有公子──摸鱼一会儿，然后在接下来的派对想办法接近女王。结果现在呢？女王就坐在面前，旁边还坐着艾德文娜的父母。爱莲娜什么时候暴露身分都不奇怪。

    「威廉，你的女儿长很大啦，今天带来的这位小姐是谁呢？」

    女王看着爱莲娜，对艾德文娜的父亲说话，但话题最后却落到艾拉身上。爱莲娜的心怦怦直跳，好像魔力飞行失控时忽上忽下，还时不时自由落体的感觉。最可怕的部分是不知道什么时候魔力会告罄──不知道什么时候身分会被揭穿。

    「女王陛下，今天很荣幸能来到这里。」艾拉吸一口气，摆出隔着面纱都能看见的笑容，她说：「我是艾德文娜在王家魔法学院的同窗。阿切尔家的长女，艾拉。」

    「阿切尔家？那个经手珠宝的商会？」

    「是的。」

    「好、好。」女王因为艾拉有精神的回答笑了，女王说：「毕业之后想要接手家里的事业，还是成为王家魔法师呢？」

    「比起王家魔法师，」艾拉挺胸向前倾身，「我其实更想成为王家骑士，为王国的安全尽一份心力。」

    女王眨眨眼睛，似乎对艾拉的答案感到很惊讶，然后她眯起和蔼的微笑：「麦西亚王国的年轻人能有这份心真的很令人欣慰。我很想好好看你的样子，不过你还没有成年吧？这样不适合。」

    麦西亚王国里，未成年的贵族男女会着面纱出席正式场合。这种习俗有种将雏鸟保护于权力风暴外的意思。同时揭示孩子们尚处于学习阶段，有什么失礼之处，也是未可见人之人所犯的错，应当在孩子成年之后一笔勾消。当然，这只是形式上的。歷史上就有几个麦西亚的王储在成年之前遭到罢黜。

    「不过那对角长得真好，」女王看着艾拉浑圆的角说，「看来我们的骑士团要有优秀的人才加入了。」

    「谢谢女王称讚。不过角这个样子有时候也会也很不方便。常常选不到合适的帽子。」艾拉的举止到刚刚为止都还从容优雅──符合贵族礼仪──不过话一聊开，就有点口无遮拦。她说：「而且有时候脖子会很酸，肩膀也是。」

    「是吗。」女王笑了两声，对于艾拉的话题轻巧带过：「真是令人羡慕的烦恼呢。」

    「说到角的问题，」艾拉突然想起她们来到这里的目的，「我们学院有个同学……。」

    「阿切尔小姐。」艾德文娜的母亲打断艾拉。她切着白色镶金瓷盘上的牛排，视线向下，下巴却抬到天上去了。她说：「现在学院里其他学生的角长得怎么样？」

    突然接到这个问题，艾拉有点不知道该怎么回答，她迟疑地说：「都还算不错，算是各有特色？」

    「跟艾德文娜比起来如何呢？比较饱满，还是比较挺立？」

    「夫人。」艾拉开始感到背脊发凉，她看着爱莲娜，摆了摆头才说：「依我看来艾德文娜的角比起其他人并不失色，只是比较特别一点。」

    「『特别一点』？」艾德文娜的母亲这才轻笑一声，把话头指向这段对话的真正目标──艾德文娜的父亲。「威廉，听到了吗？我们家族里引以为傲的角到了你女儿身上，只能算是『特别一点』。」

    这时候艾拉才发现艾德文娜母亲的角形状和艾德文娜一模一样，只是更成熟、更硕大、更对称──艾德文娜母亲有一对角。然而，艾德文娜父亲──国政大臣──的角并不怎么样，应该说，就是在额头上对称、拇指长度圆锥状的角。

    艾德文娜父亲听到艾德文娜母亲的嘲讽沉下脸来，「我先失陪一下。」这么向女王道歉之后，放下手中的餐具起身离开。

    「没出息的傢伙。」

    艾拉可以听见艾德文娜的母亲细细碎念，然后她惊讶地看着爱莲娜起身跟上艾德文娜的父亲。艾拉差点原地跳起，不过爱莲娜摆手要她坐下。

    艾德文娜的父亲离席，女王不让尷尬的气氛延续下去，便接着和其他政要开始间聊。艾拉坐在不发一语的艾德文娜母亲身边，也不敢再提起角的事情。

    「我真的很懦弱，对吧？」

    艾德文娜的父亲离开晚宴会场，走到一处阳台吹风。他双手撑在大理石砌的华美栏杆上，向身后跟来的少女说话。

    「我并没有看见一个懦弱的人，我只看见一个因为自尊心烦、连自己女儿的角都没有认出来的父亲。」

    「你是谁？」听见少女的声音，艾德文娜的父亲这才发现身后的人不是他的女儿。他惊讶地转身。

    「初次见面，我是爱莲娜?萨顿。」爱莲娜向前一步，放低音量，将对话留在两人之间。她说：「一心烦就想吹风，你们父女很像呢。」

    「你就是艾德文娜一直提到的那个爱莲娜？」艾德文娜的父亲指着爱莲娜的头部。「但你的角？」

    爱莲娜把头饰卸下来，摆一摆，说：「只是简单的纸模。我没有角。」

    「这怎么可能？」

    「我也不知道要怎么解释，但现在这不是重点。我只是想跟你说，艾德文娜从来没有埋怨过她只有一隻角。而且。」爱莲娜低着头，述说朝夕相处的少女是如何崇拜自己的父亲：「她从来不是因为自己是卡文迪许家的人感到骄傲，她是因为自己是国政大臣的女儿而感到骄傲。当然，她没有到处炫耀，只是只有我们两个人的时候，她常常偷偷告诉我您这星期又挡下了什么印花税，那星期又规划了什么公共建设。有时候她也会跟我分享您学生时代的事情。」

    「我做再怎么多事情，也只是卡文迪许家的棋子。」

    艾德文娜的父亲靠在栏杆上，好像想要远离爱莲娜，想要远离从爱莲娜的装扮投射出的贵族形象。是的，艾德文娜的父亲，现任的国政大臣，是麦西亚王国政坛的新星，平民领政的第一人。

    威廉?克拉克是平民之子。

    「您真的这么想吗？」

    「难道不是吗？我也只是因为卡文迪许家需要，才能成为国政大臣。如果没有他们当作后盾，我什么都不是。」

    「难道您需要后盾才能进入王家魔法学院？难道您需要后盾才能成为首席宫廷魔法师？」爱莲娜细数艾德文娜父亲结婚之前的成就，然后再加上一条：「难道您需要卡文迪许家作为后盾，才能让十二月暴动在骑士团全面镇压之前落幕？您确实是因为卡文迪许家才在不信任运动时坐上国政大臣的位置，但那是因为他们需要你、女王需要你。你没有发现女王在晚宴时是向你搭话，而不是急着讨好卡文迪许家的人吗？」

    爱莲娜抬头看向艾德文娜的父亲。「卡文迪许家将您看做棋子，那又如何？您作为我们的希望，是假的，那又如何？等到五年、十年之后；等到您改变了这个国家的政治之后，您还需要在乎卡文迪许家这帮贵族将您视为旗子吗？明白了的话，就回晚宴去吧，不要让女王久等了。」

    「你说得对。」艾德文娜的父亲笑着为自己的愚蠢摇摇头。需要未成年的孩子来开导自己，真是太不成熟了。他说：「我们回去吧。」

    艾德文娜的父亲看着爱莲娜笨拙地想要将附有假角的头饰戴回去，这才提出疑问：「是说艾德文娜呢？为什么你今天会扮成她过来？」

    「我不知道她今天为什么不来。不过我们之间发生了一些事情，可能影响到她的心情就是了。」爱莲娜有点尷尬地说：「今天早上，她发现我的角是假的。」

    一阵沉默。

    「我不知道这两件事有没有关联。」爱莲娜尝试继续对话：「或者只是你们之间发生了什么事情，我不知道。不过她衣柜里放了这件晚礼服，她原本应该打算参加晚宴。」

    「所以不是她让你来的？」

    「她知道我要来──邀请函是她给我的──但是她不知道我扮成她过来。」

    「那你们为什么要来这个晚宴？」艾德文娜的父亲困惑地眯起眼睛。

    「我们来找你。」

    「为什么？有事的话，就让艾德文娜在暑假带你们到卡文迪许家的领地就好了，要住几天都不是问题。」

    「我说过了吧？我没有角。」爱莲娜决定直接切入主题：「学院的院长说如果我想要参加王家魔法师的资格考试，就需要有角。所以我们想要找到大魔法师安洁莉卡，让她给我一对角。我们听说您是安洁莉卡的关门弟子，想问问您知不知道她现在住在哪里？」

    艾德文娜的父亲边听边揉自己的太阳xue，这整件事荒谬得不知道该从哪里开始吐槽。他说：「这件事你们是听谁说的？算了，你的目的不是长出角，是参加王家魔法师资格考试吧？不然这样，今天晚上我将你们引荐给女王，看女王能不能为你开特例。」

    「真的吗？」爱莲娜没想到事情居然能够这么顺利。

    「我常常听艾德文娜说你的事。如果麦西亚王国错失你这位王家魔法师，我也会感到很可惜。」

    「那就拜託您了！」

    讲定之后，爱莲娜和艾德文娜的父亲花了一点时间整理好各自的心情，回到晚宴的场地。

    爱莲娜看着餐桌对面的艾拉，不知道怎样才能隔着面纱向她传达好消息。她草草地吃了几口放凉的牛排，就让侍从将盘子撤下，和眾人一同开始享用餐后甜点。

    「今天也没这么惨嘛。」吃着香浓的奶酪，爱莲娜内心轻松地想：「还吃了好多点心。」

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    这回稍微侧写了一下麦西亚王国目前的政治情势。

    克拉克（国政大臣）可以说是爱莲娜这些平民年轻人的角色楷模（rolemodel）。这就是为什么爱莲娜对克拉克生平瞭若指掌的原因。

    偷偷八卦一下。当初克拉克在学院任教时很受欢迎，是卡文迪许夫人主动追求的喔。至于为什么两人的关係会变成现在这样，就是另一段故事了。

    下回，覲见女王。