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    初八这日，草青柳黄，桃乱李香，端午佳节未至，天气将将热起来，正是个踏青的好时候。城外游人如织，城内坊前街后、茶肆酒铺，人头攒动。

不过李瑞霄没工夫游春，却有闲心听戏，去赴那个“叹浮生如有一梦里”之约。

李瑞霄身着绿地八团蟒纹曳撒，腰别一把乌亮的错金银小弯刀，足蹬粉底皂靴，乘四人大轿，缨枪排队，军牢喝道，带着一干东厂亲信，声势浩大地进了戏楼。

顺安、张桂等心里暗道：这样大的排场，督公怕是在给陆大人撑场子、装门面呢！

到里头，李瑞霄自然坐到上座，老板杂役等人不敢怠慢，连忙在戏楼里挂满了羊角珠灯，照的明晃晃的，好似在白日一般。能将陆海辰在台上的一举一动看得清清楚楚、纤毫毕现。

前头说了，这出“叹浮生如有一梦里”是桩哭戏，凄凄切切的，一唱三叹、一波三折，余音绕梁。

陆海辰身段好、扮相好、唱得好、演得好，台下有不少人跟着戏文抹眼泪。

前头也说了，李瑞霄不喜欢这出戏，是为了卖陆海辰面子才点的。

故而李瑞霄手执茶盏，一搭没一搭地抿着，低垂着眼皮，巍然不动。身边几个惯伺候的都知道，他这是一个字也没听进去。

只苦了顺安、张桂几个，直愣愣地在一旁杵着，眼睛不敢乱瞄，耳朵不敢多听，动也不敢动上一下。直到陆海辰唱完了戏前来拜谒，才略略喘了口气。

李瑞霄也不多客套，便请陆海辰到近处的茶楼叙话。陆海辰面有难色道：“下官这回来得匆忙，也没带穿换的衣裳包袱，恐怕不大方便。”

李瑞霄却道无妨，执意要去，陆海辰再三推辞。李瑞霄不耐道：“陆大人这是碍着赵公公的面子，不愿喝咱们东厂的茶？”

陆海辰忙拱手道：“岂敢。”

李瑞霄道：“陆大人无需多虑，本督一向是惜才之人，今晚这茶便是我李瑞霄的。”陆海辰见推辞不过，又不好执拗，只得应了。

在茶楼上雅间坐定，陆海辰身上依旧披红挂绿，满头珠翠。刚刚台上演了许久，出了些薄汗，又哭着唱了一场，妆便有些花了。

李瑞霄径自吩咐道：“顺安儿，去打盆水来，再拿条手巾！”

陆海辰在一旁愣愣地，目瞪口呆。顺安几个，呈上热水、手帕等物，便悄悄退了出去，屋里空空荡荡，只剩下两人。

李瑞霄道：“今日本督大饱耳福，陆大人想必也是累了，洗把脸松快松快罢！”这家常似的话，被李瑞霄这东厂厂公说来，怎么听怎么刺耳。

陆海辰不动。

李瑞霄拿过一方叠得齐齐整整的帕子，放在热水里拧了拧，往陆海辰面前一递：“陆大人，请吧。”

陆海辰半晌还是不动。

李瑞霄眼里就有了讥诮。

陆海辰低了头，哑着嗓子，低低地说：“督公何时发现的。”

李瑞霄不答，自顾自地用手扳起眼前人低垂的下巴，拿手巾拭了起来。

抹掉脂粉、洗尽铅华、明珠拂尘、玉台不染。不多时，一张清水芙蓉脸儿，两道柳叶儿细弯眉，直隆隆瑶鼻，红艳艳丰唇，便显露在李瑞霄面前。

陆海辰，不，应当说是乔子清，到底是个姑娘家，李瑞霄这般儿一点点卸了她的妆，就好似一层层剥了她的衣裳，唇瓣抿得紧紧的，眼里便蓄了两汪带雨梨花泪。鼻尖眼角三点艳红，好不可怜。

李瑞霄见她这般模样，顿了顿，到底忍下了想用手拭她眼角的冲动。

乔子清忍住哽咽，问道：“督公不问我缘由？”

乔子清此时身上也软，口气也软，猫儿似的，全然没了那日到东厂的魄力。

李瑞霄也放轻了口吻，道：“为了让你表哥接近赵得祥，做到这般田地，想来也没有什么好居心，有什么好问的？左右是跟本督一条道儿上的。”他把手巾放下，搭到盆边，瞧着乔子清松了口气的样子，不禁想要发笑。

“倒是乔大人你，看不出来，竟然有此技傍身，以后就算是辞了官也不愁的。”

乔子清听了这话只觉得讥讽得很，两眼又是一红，险险没掉下泪来。

“督公年纪轻轻便位比王公，自然不知小民疾苦。我自小无父无母，习得一艺傍身，自被姨母姨丈找到收养才好些。”说罢，又摇头道：“督公见笑了，东厂洞察百事，这些陈年旧事想来督公早就是知道的。”

静默了一阵，乔子清又开口道：“福建布政史曹大人开埠通商功在千秋，沿海商贾获利颇多，此时征收船税着实不妥，督公为何执意……与民争利？”

李瑞霄听了这话，气得冷笑一声：“你道那曹立亭是个干干净净的清官？朝廷先前不征船税，正为与民休息，谁料他曹立亭私自横征暴敛、中饱私囊，倒不如这钱让朝廷收了！”

乔子清听了此番缘由，羞愧难当。讷讷的，一句话也讲不出来。

只听得李瑞霄又道：“河南大旱，朝廷的田税一应全免，这亏空从何处补上？这赈灾银要从何处来？莫非让本督自掏腰包么，乔大人也忒高看咱家了。”

乔子清只摇头不语。

“说到此事”李瑞霄接着道，“朝廷正要派你表哥前去赈灾。”

乔子清面上便显出焦急，“表哥此时正有了门路接近那赵得祥，督公为何不让他趁热……”

李瑞霄打断道：“这番安排，正是赵得祥的意思。”

乔子清瞠目结舌，无话可说。“这是个好差事，也是险差事。做的好，加官进爵；做不好，人头落地。赵得祥用人，自然要先试试深浅。”

乔子清听了，不过默默点头而已。

李瑞霄薄唇一勾，竟然笑了，“还有一事，正要告知乔大人。”

乔子清道：“洗耳恭听。”

“此番赈灾的灾银，由本督押送。”不等乔子清开口，李瑞霄自顾自道：“这是圣上的意思。”

“而此去赈灾的都察御史，正是乔大人你。”

乔子清一惊，不解道：“这又是谁的意思？”

李瑞霄拖了长腔，故意吊人胃口：“这自然——是本督的意思。“

乔子清又是一惊，呼吸明显局促了起来。脖颈到耳根，红彤彤的一片，不知是气恼还是怎么的。

李瑞霄将腰间那把错金银小弯刀往桌上一搁，道：“以后别用那华而不实的货色了。”

乔子清犹犹豫豫地将刀拿在手上，轻若无物，触感细腻，想来极为适合女子。

稍稍拔刀出鞘，闪过一股寒芒。

李瑞霄乍访乔府一行人南下赈灾

乔子清正逢轮休，便在家中的小院儿里植牡丹。

李瑞霄进来时看到这样的光景：乔子清穿着赭色的夏布衣裳，高高挽着袖子，