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    惜皇后虽明理，耳根子却软，易生怒气，为人摆布。我叹道：“娘娘向来最信任姑姑。姑姑若劝不住，我又有什么法子。况且前些日子皇后娘娘还对我有疑心，此事又牵涉周贵妃，只怕我难以启齿。”

惠仙道：“小事上娘娘有时还肯听奴婢一语。这样的大事，又有车女巡在一旁助着皇后，奴婢实在是无从说起。”说着跪了下来，“自陆贵妃之事，皇后身边唯有大人。大人若不顾念娘娘和二殿下，奴婢还能指望谁？”说着眼圈一红，流下泪来。

我忙扶她起身：“姑姑的忠心，玉机明白。”

惠仙拭泪道：“奴婢知道大人的顾虑。大人只管试一试，奴婢也在一旁说和，可好？”

我无奈，只得点头应允。只见芳馨进来道：“奴婢已经备了步辇，姑娘这就去守坤宫么？”说罢双手奉上皇后赏赐的红宝石蝴蝶簪。惠仙亲自为我戴好，方一齐出了灵修殿。

在椒房殿门口迎面碰上正要去遇乔宫传旨的商公公，惠仙忙拉住他悄悄道：“公公且等等。”商公公看了我一眼，便候在宫门外。惠仙随我入殿。

只见皇后阴沉着脸坐在上首，车舜英在下道：“娘娘既已下旨惩戒，还请息怒。”

皇后恨恨道：“本宫只嫌不够……”转眼见我来了，便端坐受礼，指着榆木雕花椅让我坐了。

车舜英转身向我道：“大日头晒着，难为jiejie这会儿过来请安。”

我不理她，只起身施礼：“臣女是来谢恩的。”

皇后微笑道：“这会儿才来，看来新榻好睡。”

我恭谨道：“臣女谢娘娘赏赐。”

皇后看了一眼惠仙道：“你刚才去哪里逛了？怎么与朱大人一道来了？”

惠仙忙跪下道：“是奴婢去长宁宫请朱大人过来的。”

皇后蹙眉：“这是何意？”

我躬身道：“臣女斗胆，已请了商公公暂且候在殿外，请娘娘听臣女一言。”

皇后甚是不快：“这么说，你是有本而来。”

我微笑道：“臣女听闻娘娘下旨严惩周贵妃。不知都罚了什么？”

皇后道：“本宫罚她六个月不能侍寝，还有阖宫上下一年的俸银。”

我微微冷笑：“这样罚倒不如不罚的好。损伤龙体乃是大罪，当降级才是。皇后何不照宫规严惩，降贵妃为妃、嫔、媛、姝，如此方能惩前毖后。”

皇后一怔：“嫔以上降级得请皇上圣旨，此时龙体抱恙，本宫怎好去请旨？”

我笑道：“既然如此，何不等圣体小瘳，娘娘再亲自去请圣旨？周贵妃有错，娘娘只管照章行事，圣上也无话可说。若急于一时，罚得又不足，宫中上下只会说娘娘含妒惩罚周贵妃，却又畏惧圣上的宠爱，不敢请旨降她的位分。若来日陛下一高兴，仍旧让周贵妃陪侍，娘娘那时又当如何自处？”

皇后迟疑道：“这……”

我淡淡道：“这条宫规里，最有分量的是降位，只因降位需要圣旨。圣旨一下，方才坐实了周贵妃损伤龙体的罪名。就算陛下过后要擢升她，也得等她立了大功或是再次怀孕生子。若不能降位，倒不如暂且忍耐。”

皇后甚是不甘：“难道便这样算了？”

损伤龙体只是借口，皇后的嫉妒之心才是罪魁。他与她枯坐一夜却毫不厌倦，想来这柔情与耐心不曾分给皇后一星半点。“娘娘虽然生气，也该隐忍。陛下病愈后，若肯下旨降位，自然是好。若不肯下旨，娘娘也不可再劝，反而要着意嘉奖贵妃侍疾的功劳，以示娘娘母仪天下的雅量高致。”

皇后道：“你说得有理，本宫只是气不过她这样轻狂不端。”

我叹道：“娘娘见过立起的蛇么，若不能一击即中，它绝不探头出去。”

皇后微微一惊，叹道：“让小商回来吧。”

从守坤宫出来，已是午初时分，该去定乾宫大书房接高曜回来了。午间的阳光甚是强烈，照在脸上火辣辣地疼。我只觉自己是辙沟中一条孤寂的鱼，连相濡以沫的机会也没有。正要走下台阶，忽听惠仙唤道：“朱大人——”

我转身道：“姑姑还有事么？”

惠仙屈膝行礼：“奴婢谢过大人。”

我微微一笑：“何必谢我，这都是姑姑的心思。”

惠仙道：“奴婢虽有心，奈何嘴笨。还望大人能常来守坤宫才好。”

我一笑：“姑姑过谦。”若惠仙连这么浅显的道理都说不清楚，皇后又如何能忍耐至今？

忽见车舜英出宫，桂旗在后面相送。车舜英便向桂旗笑道：“皇后娘娘常说朱大人不但学问好，口才也好，今天才算是见识了。”说着也不看我，一路向南去了。

桂旗看她走远，方冷笑道：“这位车大人自恃家世，又是皇后挑选入宫的，常来椒房殿陪伴皇后，那殷勤小心，连奴婢也自愧不如。虽然她与大人同是侍读，但听说从未教过平阳公主一字半句。这样的女巡连奴婢都不放在眼里，大人就更不必理会了。”

我不便答话，只笑而不语。却听惠仙道：“正是这话。”

一觉睡到傍晚时分，夕阳如绚烂的薄绡，正缓缓褪去颜色。庭院中洒了井水，花香裹挟着湿润的热气，仿佛大地熬过烈日的炙烤，也大大松了一口气。丫头们都围坐在丁香树旁打双陆，绿萼见我走出灵修殿，忙起身道：“姑娘这一觉好睡，这会儿可要传晚膳么？”

我笑道：“你们乐吧，让红芯去传膳就是了。”

绿萼拍手道：“姑娘真是活菩萨，奴婢就要赢了呢。”复又坐了下来。

红芯笑道：“你们这些懒丫头，看芳馨姑姑回来了怎么罚你们！”

我闲来无事，便站在一旁看她们下棋。忽见芳馨进宫，立在廊下望着我，我忙抛下众人走过去。芳馨行了一礼，轻声道：“方才奴婢路过思乔宫，见李公公和良辰从里面出来，正要四处去传话。因遇到奴婢，便先对奴婢透了些风。”

我笑道：“是什么话？”

芳馨垂目道：“陆贵妃身怀帝裔二月有余，遇乔宫上下加赏半年俸银。皇后此刻也在思乔宫，说是让陆贵妃安心养胎，连晨省都免了。”

我疑惑道：“两月有余？！”

芳馨道：“照理，上个月陆贵妃病了七八日，太医院就当诊断出