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    笑。

    “还不快谢恩？”

    耿照如梦初醒，跪地磕头，也不知该说什么，目光不自觉投向胡彦之。独孤天威笑道：“本城有刀皇传人做典卫，想必岳某某也不敢再来耀武扬威。耿照，你跟你师傅好些年没见了罢？本侯派人把消息放出去，你师傅若未埋进土里，不定便来与你相见。”

    胡彦之陡然省觉：“原来这厮打的是这主意！”

    放眼当今天下，谁在刀界的声望能盖过“八荒刀铭”岳宸风？唯有昔日被尊刀中之皇的“奉刀怀邑”武登庸。消息一旦放出，武登庸若还在世，极可能上流影城来找徒弟，届时六月初三秋水亭一会，白日流影城的代表便呼之欲出。

    退一万步想，就算耿照不是刀皇传人，又或武登庸撒手人寰，这一着也足以打乱镇东将军府的布局；慕容柔被迫应变，仓促之间，便有可乘之机。胡彦之几乎要喝起彩来，暗自捧腹：“说他傻，这厮还一点都不傻。“引武登庸对付岳宸风”虽然异想天开，却不失为妙着。所谓：“盲拳打死老师傅。”独孤天威胡乱出手，这下可有人要头疼啦。”

    迟凤钧与南宫损对望一眼，显然也想到了一处，找了个借口，并肩起身告辞。

    独孤天威瞇起小眼，懒惫挥手：“不吃饭便快滚蛋！留你们吃点喝点，倒像灌毒似的，一个跑得比一个快，忒扫兴！不吃啦、不吃啦。”把几上碗碟一推，起身道：“我睡午觉去。那阿傻给我照看好，本侯与岳某某赌局未竟，谁敢伤了本侯的押注马儿，我抄他全家！”阶下几名内侍慌忙来扶，将他搀下了不觉云上楼。

    主人离席，染红霞姊妹也一齐起身。横疏影送迟凤钧、南宫损等下楼，抚司大人与秋水亭之主的身份非同泛泛，染红霞久历江湖，通达人情，也领着黄缨，随横疏影一同送客。

    胡彦之打了个酒嗝，面颊胀红如血，踉跄倒退几步，靠着梁柱摇手道：“哎哟，居然喝醉啦。两位走好，请恕……请恕在下不送。”

    迟凤钧暗忖：“天门掌教的亲传弟子，于应对进退之上，竟还不如水月停轩的女流。谣传近年天门派系纷乱，几位副掌教都有侵吞自壮的野心，鹤着衣节制无门，早晚生变，看来不假。”面上不动声色，拱手道：“胡大侠是江湖豪杰，潇洒自任，本就不拘俗礼。就此别过。”南宫损杖剑悬腰，负手拾级，倒是头也不回，楼板下依稀能听见他严峻的冷哼声，充满了轻蔑与不屑。

    独孤峰一声冷笑，恨恨地瞪了耿照一眼，也率一干金甲武士同去。

    横疏影临下楼前，回头吩咐道：“你先扶胡大侠回房去。”莲步欲移，又抛下一句：“少时在挽香斋等我。”耿照听命惯了，躬身答应：“小人知道了。”横疏影责怪似的瞥他一眼，耿照一时之间反应不过来，怔怔看着人去楼空一片风，飘散着若有似无的淡淡血味。

    “你现下是亲王府里的七品典卫啦，哪来的“小人”？”胡彦之低声取笑：

    “一县县令也不过就从八品，还比你小了不只一级哩！我的典卫大人。”

    耿照见他脚步蹒跚，身子一离梁柱，便歪歪倒倒起来，只怕是真醉了，赶紧上前搀扶，一边小声埋怨：“还不是你害的！现在……该怎生是好？”胡彦之笑个不停，片刻才缓过气，低道：“先扶我回房去。”话刚说完，“呕”的一声，一口血箭仰天喷出，几乎一跤坐倒！

    “老胡！”

    胡彦之连呕几口，血污逐渐由黑转红，胀红的面色不住变换，乍红乍黑，倏地又转成透出青气的煞白，片刻才慢慢泛起些许血色。

    “有……有没有人瞧见？”胡彦之低声问道。

    耿照搀着他四下眺望，摇了摇头。

    “先……先离开这里。”

    两人相扶下楼，慢慢行走在迂回的长廊上。胡彦之深呼吸几口，足下不停，一手搭着耿照的肩膀、另一手扶着栏杆一路前行，渐渐恢复元气。

    “那厮掌力之沉，是我平生仅见。”胡彦之恨极反笑：“那股劲力就像蛆一样，一沾即入，钻埋之深、散布之快，片刻便漫入四肢百骸，顿失感应，潜伏待发。我及时以天元掌卸去劲力，但还是中了一丝；暗使真气运行一周天，只觉各处不顺，却不知劲力究竟潜伏何处。”

    耿照忆起先前露台之斗，不由一凛。

    “岳宸风？”

    “当真是什么人玩什么鸟，哪路货练哪门功。人是阴险卑鄙，掌也是阴险卑鄙。呸！”胡彦之低头啐了口血唾，恨恨说道：“这路潜劲爆发之时，势如雷电霹雳，我若非以天元掌力卸去了九成九，绝非吐血这么简单，恐怕五脏六腑已然爆体而出，死成了一团烂rou。”

    耿照听得心惊胆战。用手掌沾一沾身子，人便会碎体而亡么？这哪里叫武功，根本就是伤天害理的妖法！

    “不，”胡彦之纠正他：“岳宸风那厮虽可恨，所使的功法及掌力却不是外道旁门，须以正宗的道家心法勤练苦修，方有这等造诣。我听说虎箓七神绝中有一门名唤的掌法；那厮所用，约莫如是。”

    耿照蹙眉道：“他若以卑鄙的手段，夺了阿傻的家业及祖传武学，又怎能青出于蓝，练得比阿傻的大哥还厉害？”胡彦之摇头：“唯一的可能，就是岳宸风本就身怀高明内功，由内而外，贯通了虎箓七神绝。阿傻的大哥根基未到，自然有所不及。”

    “他的武功若胜过岳家传人，又何必费尽心思盗取七神绝？”

    “这……我也想不透。”胡彦之沉吟道：“情报太少，臆测毫无意义。待阿傻醒转，再好好问他一问；也得走一趟王化镇，查查“夜炼刀”修玉善是否当真遇害，那把天裂妖刀又是从何而来。”

    不知不觉两人已走出禁园，胡彦之的气色尽复如常，脚步不再虚浮，看来便如普通的醉酒之人，丝毫看不出身受内伤。“我所练的武功，内息根基全在轻功之上。”胡彦之笑着解释：“盘膝打坐那一套，对牛鼻子比较有效，偏偏我越是走动，周天搬运的效果越好，走多了气血畅旺、身轻体健，可比什么针药补丹都强。”

    耿照听他说得逗趣，也跟着笑起来。胡彦之的客舍在城的另一头，居停独立，屋舍之外还有一片宽敞的小园，供策影坐卧歇息。

    昨夜，流影城内负责马匹的龙厩司动用了十来名壮汉，本想将它拉进马厩，谁知策影一靠近厩舍，厩里的马匹便sao动起来，相互践踏、以头吻撞击护栏，状若疯狂。那龙厩司管事养了二十几年的马，从未见过这等情事，喃喃道：“若未亲眼见着，光听这声响sao动，还以为我牵来的是一头吊睛白额虎……这、这到底是怎么一回事？”莫可奈何，只得如实回禀世子，任它自去。

    这一对悍马、浪子的组合既是麻烦人物，自要安置在离群索居之处，免生事端。耿、胡二人越走越僻，所经处廊庑曲折、檐荫低深，四周悄无人语。

    耿照见无人打扰，终于忍不住问：“老胡，你为何说要我是刀皇传人？那位武登庸武前辈，又是何等人物？”胡彦之笑道：“就知道你捱不住。我且问你，现今统治东胜洲大好江山的，是哪一家哪一姓？”

    “是白马王朝的独孤氏。”

    “在独孤氏之前，又是哪一家哪一姓君临大地？”

    “是碧蟾王朝的澹台氏。”

    “挺厉害的嘛！”胡彦之故作惊奇，乜眼笑问：

    “那么在澹台氏之前，东胜洲又是谁家之天下？”

    耿照楞了一愣，呆呆摇头。胡彦之丝毫不意外，怡然道：“在碧蟾王朝的三百年盛世之前，天下是金貔王朝公孙氏的天下。公孙氏以武功开国，历代皇帝均享有“武皇”之称，精刀通剑，亦擅掌法内功，皇族中人人会武，高手辈出，在古今帝系里更无第二家。”

    但武登庸并不姓“公孙”，耿照心想。

    胡彦之早料他会有此问，没等开口，继续道：“拳头或可打下江山，却无法千秋万载。金貔王朝最后一任武皇骄奢荒yin，国家早已如华宅朽柱，看似金碧辉煌，实则风雨飘摇。他老兄还执意发动战争，打算征服南陵道诸国，谁知在青丘国九尾山吃了个大败仗，六军崩溃，武皇死于乱兵，重臣澹台公明乘机窜立，天下就此易主。

    “武皇虽死，公孙氏遗族仍还有许多高手。澹台公明将他们封到北关道的武登一地，特许免贡不朝，屯兵自治，待遇如同南陵道各封国。公孙遗族感恩戴德，自愿为碧蟾王朝守卫北关，为表臣服，历代族主均以“武登”为姓，不再自称公孙。”

    “原来如此。”耿照会过意来：

    “这位武登庸前辈，便是金貔王朝公孙遗族的首领？”

    “正是。”胡彦之点头。“武登庸是遗族中百年难遇的奇才，文武兼备，将“神玺金印掌”、“皇图圣断刀”两门绝学练得出神入化，被誉为是天下刀，平生未尝一败。澹台家的末帝非常喜欢他，不但封他做镇北将军、北关道总制，还把最钟爱的女儿灵音公主嫁给他；既是重臣，又是驸马，武登庸手握北关道十五万大军，堪称一人之下、万人之上，声威当世无双。”

    耿照恍然大悟。

    难怪城主说武登庸“与太祖武皇帝齐名”，独孤弋十八岁继承家业，成为东海独孤阀的家主，同时也继承了“镇东将军”一职，以及世袭一等侯的爵位。两人均是少年得志，一镇东一镇北，手握大兵，更甚者都还是武功盖世的绝顶高手，堪称一时瑜亮。

    “当时，天下有五大高手，被公认最有资格角逐“武功天下”的名头，号称“五极天峰”。太祖武皇帝与武登庸同列其中，从年轻到老，这两个人便不断地被天下人拿来比较：比谁武功强、比谁功名高，谁最后横扫寰宇，威加四海；谁又为君王了却天下之事，而后飘然引退，赢得生前身后名……”

    耿照想象两名不世出的少年英杰，从年轻竞争到老，其中一人为了天下苍生，终于向另一位伏首称臣，两人携手扫平天下，拯救黎民于水火之中。故事的尾声，那位被认为退让已极的前朝驸马、镇北大将军，又再一次做了世人难以想象的退让，他谢绝封赏，舍下族民，穿着蓑笠泛舟于江湖，从此消失踪影--

    “……冒名武登庸的徒弟，至少有三个好处。”

    胡彦之的声音将他拉回现实。

    “，“皇图圣断刀”没有其他传人，与刀皇交过手的，没死也七老八十啦，多半眼歪嘴斜、瘫在床上，不怕有人跳出来指认你的刀法。第二，金貔王朝公孙氏的武学有项特性，恰好当作烟幕，用来解释你的武功何以不上不下，有时很管用，有时又不怎么称头。”

    耿照面上一红，还是抵不过好奇心，忍不住问：“是什么特性？”

    “据说金貔王朝公孙氏的武功，与命格息息相关。”胡彦之笑道：

    “想当然尔，若无帝王之命格，自然练不成专为帝王创制的武功。人家问起你为何学不到家，本事及不上刀皇昔日于万一，你便两手一摊，无奈耸肩：“我是龙口村来的穷小子，又不是皇帝命，刀皇前辈教了我三天便走人，已经不错啦！””

    耿照忍笑道：“这个我会说。“我是龙口村的穷小子……””胡彦之噗哧一声，两人相对大笑。半晌笑累了，耿照才揉着肚子弯腰吐气：“老……老胡，世上真的有对应命格的武功么？我虽没怎么练过武，总觉得算命跟功夫扯不上关系。”

    胡彦之摇头。

    “我也不知道。多半是骗人的罢？帝王之家编了出来，用来唬弄无知百姓的。”

    他揉揉心口，缓过一口气来，悠然道：“武学锻炼的是身心手眼、气息内劲，瞧不出与命格有甚关连。再说，若真与命格相关，那公孙家的人在学武之前，岂不是要先学算命，秤秤自己的命格，要不练到七老八十一事无成，才知是“命格不符”，还有比这更冤枉的么？”

    耿照想想也是，不禁失笑。

    胡彦之续道：“第三个好处，刀皇其人，料想已不在世上，更不会巴巴跑来揭你的底。异族攻破白玉京时，武登庸之妻灵音公主在射平府自杀殉国，据说刀皇伤心欲绝，每为太祖武皇帝做先锋时均抱死志，历经千百阵犹不可得--谁教他武功太高，想死也死不了。

    “你想想，一个人活这份上，也算是生不如死了。既无生趣，岂能长生？连武功盖世的太祖武皇帝都已不在人世，“五极天峰”同命凋零，如今余者寥寥，刀皇也应约如是。”

    耿照不胜欷嘘，忽然想起：“当年异族南下，一路踏平白玉京时，北关镇将便是这位武登庸前辈罢？他武功如此高，又有十五万的军队，异族岂能轻易斩关，直捣都城？”

    胡彦之微微一怔，笑道：“你实在是个很懂得听问题、又懂得问问题的贼小子。谁要是被这副老实外表骗了，当你是枚大地瓜、楞头青，早晚要吃亏的。”耿照皱眉道：“老胡，你这话听起来，怎么像是在骂人？”

    “当日武登庸若在北关，说不定碧蟾王朝便不会灭亡了--这样的说法，至今还在天下五道间流传。坏就坏在：当年异族入侵之时，武登庸人并不在射平府，更未向兵部告假，连北关大营的参谋也不知其下落……他就这么不见了踪影，谁也不知去了哪里。”胡彦之道：

    “十五万北关守军里，只有五千是直属武登庸的部队，由武登遗民组成，战力最强；其余各部均有所属，分布在北关道各处，那些个太平军头平日威福惯了，只听镇北将军府的号令，谁也不服谁。