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    热气散去，槽里置着两片对剖的羊片--就是将全羊去掉头尾四肢、从中剖成两丬的意思--烧透的羊皮羊脂上染有一层淡淡的琥珀色，仿佛是摊成了两大片的酱烧蹄膀。

    这道“棺材羊”与北方酒楼常见的筵席大菜“水晶羔蹄”相类，都是加料白烧的做法，将洗剥干净的羊片儿用宽竹篾子撑平，就像腊鸡、腊鸭一般，特别之处在于使用传热平均的石釜烧上一夜，烧得骨酥rou烂、膏脂俱融，煨透了的表皮胶凝如酪，锁住rou汁，入口即化，毫无羊rou的膻sao。

    呼老泉起出羊片儿，反手自腰后抽出一柄柳叶长刀，拆骨卸rou，将剔下的酥烂rou条平放在砧上，唰唰几刀，羊rou便成了若干小块，表整丁方，不住颤动的切纹间缓缓沁出蜜色rou汁，木砧上却不怎么渗油。

    耿照从小玩惯了劈柴游戏，瞧着不禁佩服起来：“快利本一家，这几下明明不怎么快捷，劲力却无丝毫浪费。手起刀落，rou里的汁油未出半点，当真厉害！”心想柴是硬的，煨烂的烧羊却软嫩不堪，难以下刀。这老泉头的刀上功夫，恐怕胜过自己千百倍。

    郑师傅将羊rou分下，耿照捏着油润的rou块送入口中，一咬之下，只觉皮酥弹牙，软嫩中仍有嚼劲，皮下的羊脂早已煨成了浆，浓厚的rou味渗入口腔，满嘴都是甘甜肥润的油香；rou嫩筋融，入口绵化，偏又能嚼出一丝丝的肌理，口感妙不可言。

    羊片在放入石釜煨烧前，已抹上生姜粉、花椒粒等佐料，老泉头趁开盖时釜压一泄、热气上冲的当儿浇入酱汁，冷热一激，酱汁巧妙渗入烧化了的羊皮羊脂，使酱味与膏油rou汁交融渗透，又比一般酱烧来得爽口，留住羊rou的原味。

    耿照一口未尽，频频吮指，忽见长孙坐在一旁，双手揣在怀里，面色十分阴沉，不禁皱眉：“莫不是吃坏了肚子？”长孙缓缓摇头，低声道：“一没留神，狠咬了手指一口。好在没嚼开，拇指应该还在。”

    老泉头拆完了整片，大膳房无论上下，每人都分到一块，连角落里一名矮小少年也没漏掉。他面色焦黄，瘦得浑身皮包骨，头发、衣衫格外肮脏油腻，但破孔间露出的肌肤又极是白惨。

    羊rou一派到少年手里，一旁觊觎已久的孙四夹手抢过，忙不迭塞入嘴里，雪雪呼烫，还故意吼他：“你傻啦？连菜刀也不会拿，学人家吃什么！滚一边儿去！”众人都是一阵笑。

    “那是谁？”耿照悄声问。

    “你真以为我有过目不忘、过耳不闻的本领？”长孙日九正自郁闷，勉强瞟了一眼：“上个月新来的。听说是饿倒在山脚下，老泉头给捡了上山，姓名问不出来，脑子多半有些毛病。孙四他们都管叫“阿傻”。”

    耿照见少年缩回角落，低声道：“我瞧不像傻子，倒像有心事。”

    长孙阴沉沉地望着手掌，神情肃穆，不知是哀悼羊rou抑或拇指。

    “我不跟你争。你是有心事的专家，你说了算。”

    耿照掀盖有功，分得的羊rou也特别大块。他将吃剩的rou分成两半，一半安慰了长孙受创的身心，另一半塞在那少年阿傻手里。

    谁知耿照才转身，孙四又将羊rou抢了去，塞进嘴里，嚼得汁油四溢，手指耿照大笑：“阿傻傻，你更傻！执敬司的卵蛋蒙眼，白白孝敬了俺！”杂役们有的笑、有的嘘，闹作一团。

    忽听郑师傅一声大喝，持勺猛敲：“吵什么！”场面立时安静下来。

    他抬起下巴，遥指着阿傻：“阿傻，你过来！”

    阿傻似未受过这般注目，吓得打颤，畏畏缩缩上前。

    老泉头面无表情，厨刀一挥，随手割了块带皮羊条，递给郑师傅。

    郑师傅把rou塞在阿傻手里，大声道：“这间厨房里的功夫，你们要用眼睛学，用心学；最重要的，是要用舌头学！”指着砧上的酱羊rou，对众人说：“这是老泉头的好意，你们这些王八羔子，一个个都给俺吃！把味道牢牢吃进嘴里、吃进肚里，吃进骨子里，往死里记着；将来有一天，就能烧出这样的味道！”

    膳房里静悄悄的，一点声音也没有，只余几十双闪闪发亮的眼睛。

    这些在流影城里被踩在最底层的、终日粗野愚笨的厨工们，在这一瞬间，突然都变得深沉内敛，凭借着与生俱来的直觉，像狼一样贪婪地记忆着口中手中那震撼人心的美味。因为那是在他们之中的极少数，有朝一日能出人头地的重要依凭……

    少年呆望着手里汩着油汁的rou条，良久，倏地浑身一震，似有所悟，忙张嘴大嚼起来。

    ◇◇◇

    老泉头平日不轻易炮制名菜“棺材羊”，昨晚二总管已差人来交代，城里来了水月停轩的贵客，城主可能会连开午宴、晚宴，让琼筵司先行准备。

    耿照与长孙在大膳房等了许久，始终不见鲍昶等前来用膳，正自犯疑，忽见一名同寝弟子匆匆赶来，跑得上气不接下气：“你们……快……宣德厅……集合……”远方依稀有铜锣声响，那是执敬司独有的召集令号。

    耿照与长孙交换眼色，拔腿朝宣德厅的方向奔去。

    厅内，百余名弟子各按职级分列，服色划一、挺拔俊秀，煞是好看。只有耿照二人最不称头，位置恰恰就在门边，两人轻手轻脚挨近镂空的门屏，装得若无其事的样子，所幸前排也无人注意。

    横疏影亲点的行走弟子共有十二名，每班四人，一日分三班轮值，故称“三班行走”。其中两名在城中心的善政堂处理文书，两人则跟在二总管身边，听候调遣。扣除夜班补眠四人，以及善政堂里的两位值差，能奉召而来的随班至多不过六名，此刻却是十二人齐至，以何煦、钟阳为首，分站主位两侧。

    当值的司徒管事点齐人数，转身走入后进；不多时，一股幽幽梅香漫出厅堂，垂帘微揭，一双小巧的淡紫绣鞋跨过低槛，裸露的脚背以及一小段酥腻足踝犹如雪砌，说不出的玉雪可爱，竟是横疏影亲来。

    众人一齐躬身，横疏影云袖一挥，当是回了礼，随意落座。

    “诸位辛苦了。”

    她抿了口茶，美眸环视，清脆动听的喉音回荡在厅堂里。

    “众所皆知，东海三大铸号的竞锋之期将至。本城忝为东道，执敬司更是城中颔首，须得妥善置办、务求善美，以免贻笑大方，坠了本城及主上他老人家的威名。”

    青锋照、赤炼堂、白日流影城等三大铸号，每年均于上巳节（三月初三）前后举行竞锋大会，各出器械，论断铸造优劣，胜者可独揽朝廷的军械承造，为平望都的羽林军、北关道的精锐部队等铸造兵器。

    这“三府竞锋”是经朝廷许可的兵锋比试，埋皇帝冢、臬台司衙门等甚至派要员参加，三十年来从未间断，乃东海道的年度盛事，广邀天下英豪、刀剑名家与会，已非单纯的竞锋较技。

    昔年天下未定，青锋照与赤炼堂便支应独孤阀军用，一时传为美谈。青锋照精于定制生产，赤炼堂掌握流酆江的漕运命脉，原料取得便利，两家于铸造量大质优、规格统一的刀剑上，已有百数年经验；为朝廷制作军器一事，实不作第三家想。

    白日流影城开基不过半甲子，却另辟蹊径，专为武林名家铸造兵器，一剑须历时三、五年而成，价抵万金，成品无不称手，甚至能辅助发挥本门武学的威力，相得益彰。另于奇门兵器的铸造设计之上，流影城亦有过人之长。

    虽未赢过“三府竞锋”大会，近十年来，流影城于会上接头的生意，获利未必便逊于青、赤两家。全因横疏影眼光独到，不但避开了承制军械的激烈竞争，更利用竞锋展示所长，逐渐在天下人心目中奠定地位。

    正所谓：“青锋照、赤炼堂，白日流影碧水长。”时至今日，江湖名侠若无一柄由流影城量身打造的碧水名剑，不免大失身份，恐为识者笑。

    “三府竞锋”至关重要，尤其三年一度、轮回朱城山做东道时，更是白日流影城的大日子，然而依横疏影的个性，绝不会为了这种不言自明的事召集弟子训话，无端浪费时间。

    耿照正觉奇怪，忽听她话锋一转：“……眼下距锋期不过月余，诸事繁忙，千头万绪，我书斋里的工作已应付不来。因此，与司徒管事等商量之后，决定再擢用两名新的随班行走，一在善政堂、一在挽香斋，毋须轮值，便宜行事。明确的职务区分，待锋会之后再做调整。”

    行伍里掀起一阵小小sao动。开春以来，关于擢升的流言传了再传，都听得不新鲜了，眼下终于是揭晓的时刻。

    鲍昶挺起胸膛，左右投来或艳羡、或嫉妒的目光，五味杂陈，不一而足。

    横疏影接过司徒管事递来的一封签条，低声问：“是这两个没错罢？”

    司徒管事微微一怔，见机极快，不慌不忙道：“小人们研究文档，考核能力，的确是这两人最为合适。还请二总管先过目，再行定夺。”

    横疏影摇摇头：“不用，你办事我一向放心。”打开签条，清了清喉咙，朗声念道：“庚寅房长孙旭，穷山国博父城氏族庶出，精通算数、文书娴熟，入城六载，言行忠谨，堪付重任，于兹荐用。”螓首微抬，遥遥投来一瞥，似是打量片刻，淡然说道：“准。”

    “多谢二总管。”司徒管事团手作揖。

    众人一阵茫然。“长孙旭……那是谁啊？”

    半晌才有人省觉，失声脱口：“是日九！”

    “啊，怎能是他？”

    “日、日九？哪……哪个日九？”

    “全执敬司只一个日九！”说的人气急败坏，也不知慌什么：

    “没听管事说么？是老鲍房里的日九！”

    被点名的人只怕错愕更甚。

    长孙日九瞠目结舌，口水差点没淌下；偶一抬头，才见前排转过一张灰败面孔，鲍昶咬牙切齿，投来一双恨火熊熊的目光，仿佛瞪着什么肮脏物事，恨不得将日九一身的白rou给绞出油来。

    横疏影接着念：“庚寅房耿照，王化镇庶民，中兴军之后，入城十二载。此子臂助义盟，奋不顾身，嘉其忠勇，于兹荐用。”喃喃低问：“便是昨夜救回染二掌院的那一位么？”语声虽轻，前排却清晰可闻。

    司徒管事眼珠滴溜溜一转，心下雪亮。无论二总管问什么，便只有一个答案。

    “是这个孩子。”老管事双手团抱，微微弯腰，模样不卑不亢。

    横疏影满意点头。

    “就这么办。众人便散了罢，各自忙去，切莫浪费晨光。”

    满厅轰应，弟子们秩序井然，鱼贯走出厅堂。

    她翩然起身，顺手将签条折了三折，收进腰带褶里，悠然道：“长孙旭速往善政堂，即刻起归严管事所辖，凡事听他调遣，不得有误。”美目流沔，忽然闪过一抹狡黠，神情似笑非笑：

    “至于你，耿照。你跟我来。”

    ◇◇◇

    想也知道，这一切都是横疏影的安排。

    前朝举人出身的老管事司徒显农都六十了，长年为痛风所苦，几乎不值夜班。昨夜染红霞等入城时，司徒管事早已返家歇息，从时间上推测，他对水月停轩一事根本无从得知。横疏影不过随手写了封签条给他，两人临场发挥，做了台即兴的好戏。

    耿照跟在她身后约五步之遥，两人在内城弯曲的廊庑间快步行走着。

    适才在大厅，横疏影不经意间显露的调皮不过一瞬，随即恢复成平日那副淡淡然的疏冷模样，甚至有些刻意为之的生硬。“我去晋见城主。”朝会结束，她匆匆撂下一句，裙翻如舞、绣鞋细碎，恍若飘梅砌雪，眼看要一路漫出宣德厅去。

    “让属下陪二总管同去罢？”钟阳快步跟上。

    “不必。”她并未回头，脚步似有些烦躁：“你自忙去，我带耿照就好。”

    耿照犹记得走过他身畔时，那两道乍现倏隐的凌厉目光，俊朗的眉目一瞬间纠结起来，瞧着竟有些狰狞。耿照虽无长孙日九过目不忘的本领，但猜也猜得到，今天该是轮到钟阳担任二总管的日班行走。

    “小心照看二总管，莫出纰漏。”钟阳咬牙切齿，五官分明的俊脸上隐有青气。

    耿照不确定谁比较需要被“照看”。入城十二年来，他从没晋见过城主，只远远看过那一乘众人簇拥的金顶彩轿，以及周围始终不绝的笙歌伶舞。

    事实上，“白日流影城”是朱城山顶这一片广衾城寨的统称，兵营、锻冶作坊，以及城中要人的府邸等，合称“外城”，周围设有砖墙木栅环护，但随着建筑物的次第增加，也有未设城栅之处；只有供城主居住的内城是不折不扣的石造城池，昔日乃独孤阀据以俯视东海太平原的要塞之一，因由独孤阀的累世家臣闾丘氏督建，又称为“闾城”。

    长宽各约两百步的石城，即使以百年前的眼光来看都不算大，此城最特出之处在于“高”--光是城墙就超过七丈，其上另设有女墙、箭垛、望楼等，四方形的长柱城体远望如塔，尖端插入白云山岚，黑黝黝的矗立在群落之间，无论身在白日流影城的哪一处，回头都能望见那剑一般的乌黑城塔，压得人心头一窒。

    耿照随着横疏影的脚步，依着闾城远远近近地绕了一周，走向城后的富丽庄园。

    独孤天威从来不住闾城。

    说穿了，百年前为军事用途所建造的石城，住起来又阴又冷，一点也不舒服。被封到朱城山来的头三年，据说独孤天威一直住在大总管闾丘贯日的府邸里，直到闾城后辟建的庄园大略完成，才又搬回内城。

    这十