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不见了，老太太奈何不了谢氏，又把柳氏骂一顿，柳氏两头受气，差点熬不过去了。萧如初默然无语，看着正坐在面前喝茶的柳氏，听她大倒苦水，哭诉着谢氏和老太太的恶行，又骂了一通唐怀瑛，最后道：“这日子过不下去了。”她今日是偷摸着过来的，老太太身体不好，人在床上躺了十来天了，精神头还挺足，天天使唤柳氏端茶倒水，盛夏天气尚热，每日还要擦身，柳氏从前也是个十指不沾阳春水的人，如何能忍受得住？趁今日出来买菜，又寻摸到萧如初和唐怀瑾的宅子来了。萧如初打量着她，突遭大难，身上穿着再不复从前那般考究华贵，布衣麻料，以前恨不得走路都要八抬大轿抬着走，如今因生活所迫，面孔竟透露几分憔悴和苍老来。萧如初简直不知道柳氏是以如何的心情找上门来的，她知道唐高旭做过的事情吗？萧如初想，她必然是知道的，但是仍旧抱着些微的希望，来碰碰运气。果不其然，柳氏哭诉毕了，踌躇片刻，又四下环顾，轻声道：“你们这……这院子还挺大的，虽然只是二进小院，不过比起从前的正房大院，也不遑多让呢。”萧如初的唇角轻轻弯了弯，并不答话，柳氏不免有几分尴尬，神色不安，她正欲再说什么时，忽然听萧如初道：“怀瑾今年年纪几何？”柳氏蓦然一怔，不知道她问这话是何意思，嘴唇微微动了一下，却什么也没说出来，她如何能记得唐怀瑾的年龄？那又不是自个儿肚子里出来的，从前便没有注意过，如今萧如初问起，她竟不知道该如何作答。萧如初倒也并不为难她，只是冲旁边的玉缀使了一个眼神，玉缀意会，转身进了里间，不多时便回转身来，手中捧了一个托盘，上面以青绸盖住。柳氏见着那托盘，面上露出显而易见的欣喜之意来，玉缀小心地将托盘搁在桌上，便退了下去，柳氏眼中惊喜，嘴上却还故作推辞道：“这是……”萧如初笑了笑，道：“这是妾身的一点心意，还请唐夫人收下。”柳氏的手急切地伸了伸，直到抓住了那青绸，似乎才惊觉自己的动作不太妥当，硬生生顿住了，萧如初仿佛并不太在意，一边揭开青绸，口中道：“从前怀瑾在唐府中长大，到如今也该把这份恩情还了才是。”柳氏笑着道：“哪里——”随着青绸揭开，她原本堆了满脸的笑容一寸寸僵硬住了，话也没了尾声，梨花木的托盘中，整整齐齐地排列了一溜儿铜板，锃光瓦亮的。柳氏的脸顿时铁青，萧如初将托盘轻轻推过去，口吻十分恳切：“我夫君去年才及冠，这里正好二十一枚，您点点？”“你这是什么意思？！”柳氏嚯地站起身来，怒眼圆睁：“你当是打发花子么？”萧如初微微垂眸，笑道：“唐夫人这话怎说得？妾身平日打发花子，也不止这么多呢。”柳氏冷笑起来：“好好好！萧如初，好一张利嘴，我当初倒是小瞧了你！”“承蒙夫人夸赞，如初不胜惶恐，”萧如初起身，莞尔道：“院子里还有些事要处理，就不留唐夫人了，玉缀，送客。”“唐夫人，请。”柳氏狠狠瞪了萧如初一眼，转身走了，并没有带走那二十一枚铜钱，萧如初想了想，叮嘱玉缀道：“明日叫南乡去一趟西市。”玉缀略带好奇：“小姐要做什么？”“去买一条大狼狗来，守院子。”玉缀顿时忍俊不禁，道：“奴婢明白了。”萧如初往花厅后走，还不忘吩咐道：“记得让他挑一条威风的，养在宅门口。”“好好。”正在这时，花厅外边的角落，唐怀瑾的声音远远传来，萧如初侧头一看，不禁想笑：“你这是在做什么？”唐怀瑾正满手泥泞，半蹲在水池旁，赤着脚，形象全无，他勾起唇角笑道：“为夫人种荷花呢。”萧如初见他脚边果然放着几支莲藕，惊讶道：“这是买的么？”“不是，”唐怀瑾一边把长长的莲藕埋入池中，一边答道：“是师小姐送来的，说是镜湖的红莲，你从前与她提起过么？”萧如初回忆了一下，道：“似乎有这么回事儿，她从哪儿弄来的？”唐怀瑾笑道：“我问了几句，她支吾着不肯说，只说是专程送给夫人，我便斗胆收下了。”他说着，又将池子底部的淤泥翻起，把莲藕盖住，浑浊的泥沙和着青苔翻腾起来，唐怀瑾的袖子不甚落入水中，染上了不少污渍，他倒也不急，只是慢悠悠地将莲藕埋妥当了，午后的阳光从屋角转过来，落在他的侧脸上，为他打上了一层薄薄的光，看上去温暖无比。萧如初忍不住伸手，将他额角的发丝拂开，看进那一双温柔而深邃的眼中，他忽然笑了一下，朝这边靠过来，道：“夫人别动，你脸上有东西。”“啊？”萧如初果然停住不动，看着他的面孔越来越近，下一刻，一点温热带着轻微的气息落在她的唇角，萧如初的呼吸顿时一窒，脸上烧了起来。那人还笑着退开去，道：“这下没了。”萧如初羞恼，看他一副得逞的模样，心中好气又好笑，道：“这一身泥的，你是三岁稚童么？”唐怀瑾笑起来，阳光透过稀疏的树叶，落在他的眉梢眼角，映衬得整个人气质愈发温柔文雅，他笑着看萧如初，忽然道：“夫人损起人来，当真是威武。”萧如初一愣，立刻转过头去，只见花厅外廊下，干净的木板上，果然有几个湿漉漉的脚印，她几乎能想象出这人是如何赤着脚靠在墙边偷听花厅内的谈话的。她简直惊呆了，过了一会才道：“你……你竟然听壁脚？”唐怀瑾顿时笑开了，勾着唇角慢慢道：“只听夫人的壁脚。”